Dirofilariasis en Perros: Síntomas, Prevención y Tratamiento
El gusano del corazón (dirofilariasis) es una parasitosis transmitida por mosquitos que puede provocar insuficiencia cardiorrespiratoria grave en perros. A diferencia de las enfermedades por garrapatas, la dirofilariasis tiene zonas de riesgo muy claras en España y se previene fácilmente con un antiparasitario mensual. El problema es que los síntomas aparecen tarde, cuando ya hay gusanos adultos en el corazón y las arterias pulmonares, por eso la prevención es siempre más importante que el tratamiento.
Dos tipos de dirofilariasis: no es lo mismo el gusano del corazón que el gusano subcutáneo
Existen dos especies distintas que causan dos enfermedades diferentes:
| Especie | Localización en el perro | Consecuencias | Diagnóstico |
|---|---|---|---|
| Dirofilaria immitis | Corazón derecho, arterias pulmonares | Cardiopatía grave, insuficiencia cardiorrespiratoria, síndrome de la vena cava | Test de antígeno en sangre |
| Dirofilaria repens | Tejido subcutáneo, ojos | Nódulos subcutáneos, conjuntivitis, generalmente benigna | Biopsia del nódulo o microfilaremia |
Cuando se habla de "gusano del corazón" nos referimos a Dirofilaria immitis. D. repens también la transmiten mosquitos pero raramente produce enfermedad grave en perros. Las medidas preventivas cubren ambas especies.
Zonas de riesgo en España
La dirofilariasis necesita mosquitos del género Culex para transmitirse, y esos mosquitos necesitan temperaturas cálidas y agua estancada. El mapa de riesgo en España:
- Riesgo muy alto: Canarias, costa mediterránea (desde Cataluña hasta Andalucía), Extremadura, Huelva, zonas del Tajo y Ebro. En estas áreas, los perros sin prevención en zonas endémicas pueden infectarse con relativa facilidad.
- Riesgo moderado: interior de Andalucía, Murcia, Comunidad Valenciana interior, algunas áreas del Valle del Ebro.
- Riesgo bajo: meseta norte, Galicia, Asturias, Cantabria, País Vasco, altitudes >1.000m. El frío limita la actividad de los mosquitos vectores y detiene el desarrollo de la larva dentro del mosquito.
Un perro de Madrid que pase los veranos en la costa mediterránea tiene más riesgo que uno que vive siempre en Bilbao. Los viajes a zonas endémicas, aunque sean temporales, justifican la prevención.
Ciclo de transmisión
Entender el ciclo ayuda a comprender por qué la prevención mensual funciona y por qué los síntomas aparecen tarde:
- Un perro infectado tiene microfilarias (larvas L1) circulando en sangre
- Un mosquito pica al perro infectado e ingiere las microfilarias
- Dentro del mosquito, las microfilarias maduran a larva infectante (L3) en 2-3 semanas (necesita temperatura >14°C)
- El mosquito pica a otro perro y deposita las larvas L3 en la piel
- Las larvas migran por los tejidos, crecen (L4, L5) y llegan al corazón derecho en unos 3-4 meses
- Los gusanos adultos (hasta 30 cm de longitud) viven en el corazón y arterias pulmonares durante 5-7 años
Los antiparasitarios preventivos (ivermectina, milbemicina, moxidectina) actúan sobre las larvas L3 y L4, las que ya están en el tejido subcutáneo del perro pero aún no han llegado al corazón. Por eso funcionan de forma retrospectiva: la pastilla de hoy elimina las larvas de las picaduras del mes anterior, no las del mes siguiente.
Síntomas según la gravedad
La enfermedad por Dirofilaria immitis se clasifica en 4 clases según la gravedad:
| Clase | Síntomas | Hallazgos |
|---|---|---|
| I (leve) | Tos ocasional, perro activo | Rx tórax normal o mínima lesión pulmonar |
| II (moderada) | Tos, intolerancia al ejercicio, fatiga | Rx: arterias pulmonares agrandadas, ecocardiografía: gusanos visibles |
| III (grave) | Tos persistente, pérdida de peso, ascitis, síncopes | Rx: afectación pulmonar extensa, cardiomegalia derecha, ecocardiografía: muchos gusanos |
| IV (síndrome de la vena cava) | Colapso súbito, hemoglobinuria (orina marrón-rojiza), anemia hemolítica, shock | Emergencia: gusanos en la vena cava inferior. Alta mortalidad sin cirugía inmediata. Ver: cardiopatías en perros |
Diagnóstico
- Test de antígeno (ELISA) en sangre: detecta proteínas de los gusanos hembra adultos. Alta sensibilidad a partir de 5-6 meses post-infección (no detecta infecciones recientes). El resultado puede ser falsamente negativo con pocos gusanos o solo machos.
- Microfilaremia: detección de larvas en sangre por modificación de Knott o filtración. Confirma infección activa pero negativo no descarta enfermedad (algunos perros no tienen microfilarias circulantes).
- Radiografía de tórax: evalúa el daño pulmonar y cardíaco. Imprescindible para clasificar la gravedad antes del tratamiento.
- Ecocardiografía: puede visualizar los gusanos directamente en el corazón derecho y arterias pulmonares. Define la carga parasitaria y descarta síndrome de la vena cava.
Tratamiento: por qué es de alto riesgo
El tratamiento adulticida (que mata los gusanos adultos) es el único que resuelve la infección, pero conlleva el riesgo de tromboembolismo pulmonar: cuando los gusanos mueren, los fragmentos pueden obstruir las arterias pulmonares y causar fallo respiratorio agudo.
- Melarsamina (Immiticide): arsenical inyectado en la musculatura lumbar, mata los gusanos adultos. Protocolo de tres inyecciones (hoy en día el protocolo recomendado es split-dose: 1 inyección, reposo 30 días, luego 2 inyecciones con 24h de diferencia).
- Reposo estricto durante y tras el tratamiento: el ejercicio aumenta el flujo sanguíneo y el riesgo de tromboembolismo con los gusanos muertos. El perro debe estar en reposo total 4-6 semanas tras la segunda serie de inyecciones. Esta es la parte más difícil para los dueños.
- Doxiciclina previa al adulticida: elimina Wolbachia, una bacteria endosimbionte de Dirofilaria que potencia la respuesta inflamatoria. Su eliminación antes del adulticida mejora el resultado y reduce la inflamación pulmonar tras la muerte de los gusanos.
- Clases I-II: pronóstico excelente con tratamiento correcto. Clase III: buen pronóstico si se sigue el reposo. Clase IV: cirugía de extracción de gusanos de la vena cava antes del adulticida, con alta mortalidad perioperatoria.
Prevención mensual
Es la estrategia más sencilla y eficaz. En zonas endémicas de España, la prevención debe ser continua durante toda la vida del perro (ver también la guía de parásitos en perros para el resto de endoparásitos y ectoparásitos):
- Ivermectina: disponible en muchos combinados (Heartgard, en muchos productos combinados con praziquantel para cestodos). Altamente efectiva, pero NO usar en razas con mutación MDR1/ABCB1 (Collie, Shetland, Aussie, Border Collie, etc.) con dosis elevadas.
- Milbemicina oxima: alternativa segura en razas MDR1, incluida en Milbemax, Advocate. Cubre también endoparásitos intestinales.
- Moxidectina: presentación inyectable de larga duración (6 meses, ProHeart) o en pipeta (Advocate).
- Antes de empezar la prevención en perros >6 meses: hacer test de antígeno para descartar infección preexistente. Si el test es positivo, primero tratar la infección y luego empezar la prevención.
En zonas de bajo riesgo (norte húmedo, altitud), el veterinario puede indicar solo prevención estacional en los meses de mayor actividad de mosquitos (mayo-octubre). En zonas de alto riesgo, prevención todo el año.
Preguntas frecuentes
¿Mi perro puede contagiarme el gusano del corazón?
Dirofilaria immitis puede infectar a humanos de forma excepcional, pero el parásito no completa su ciclo en personas: los gusanos mueren antes de llegar al corazón y forman nódulos calcificados en los pulmones, generalmente asintomáticos o con tos leve, descubiertos de forma incidental en una radiografía. No se transmite por contacto directo con el perro, solo por picadura de mosquito infectado.
¿Cuánto tiempo viven los gusanos del corazón en un perro sin tratar?
Los gusanos adultos de Dirofilaria immitis viven entre 5 y 7 años en el perro. Durante ese tiempo continúan acumulándose (si el perro sigue siendo picado por mosquitos infectados) y el daño cardiopulmonar progresa. Un perro sin tratamiento puede llegar a tener decenas de gusanos adultos en el corazón. La muerte sin tratamiento es la consecuencia en casos graves.
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