Ehrlichiosis en Perros: Síntomas, Fases y Tratamiento con Doxiciclina

Tu perro ha dado positivo en ehrlichia o el veterinario te ha mencionado esa bacteria tras encontrar garrapatas. La ehrlichiosis canina es una enfermedad transmitida por garrapatas que avanza en tres fases; en la última puede causar pancitopenia grave y es difícil de revertir. Cuanto antes se diagnostique, mejor responde al tratamiento. Si además notas el ojo de tu perro rojo o irritado, consulta nuestro artículo sobre uveítis en perros, una manifestación ocular asociada a esta infección.

Qué es la ehrlichiosis en perros

La ehrlichiosis canina es una infección causada por Ehrlichia canis, una bacteria intracelular obligada del grupo Rickettsiales. La transmite la garrapata marrón del perro (Rhipicephalus sanguineus), el principal ectoparásito en perros de compañía en España y países mediterráneos. Para que la transmisión ocurra, la garrapata necesita permanecer fijada al perro entre 3 y 7 horas, por eso retirar las garrapatas con rapidez reduce el riesgo de contagio.

Una vez en el torrente sanguíneo, Ehrlichia canis infecta los monocitos y macrófagos, donde se replica formando grupos llamados mórulas. El sistema inmunitario del perro intenta eliminarla, pero sin tratamiento antibiótico la bacteria puede persistir durante meses o años en el bazo y los ganglios linfáticos, sin que el perro muestre síntomas evidentes. Esa capacidad de "esconderse" es lo que hace peligrosa la ehrlichiosis canina: cuando los síntomas graves aparecen, la enfermedad ya está en fase crónica.

Las 3 fases de la ehrlichiosis canina

La progresión de la enfermedad sigue un patrón en tres etapas diferenciadas. Conocerlas es útil para interpretar el diagnóstico y entender por qué el veterinario puede recomendar tratamiento incluso si el perro parece estar bien.

Fase aguda

Aparece 1-3 semanas después de la picadura de garrapata. El perro tiene fiebre (39,5-41°C), no quiere comer, está muy decaído y puede tener los ganglios inflamados. En algunos perros hay secreción nasal y conjuntival. La trombocitopenia (caída de plaquetas) es el hallazgo de laboratorio más constante en esta etapa. Muchos dueños confunden estos síntomas con un proceso vírico inespecífico y la fase aguda pasa sin diagnosticar.

Fase subclínica

El perro aparenta estar completamente sano. La bacteria persiste en el bazo y los macrófagos, pero no produce síntomas evidentes. Esta fase puede durar meses o incluso años. El diagnóstico en esta etapa suele ser fortuito: un análisis de sangre de rutina revela trombocitopenia leve, o la serología sale positiva en un chequeo anual. Tratar en esta fase evita que la enfermedad progrese a la etapa crónica.

Fase crónica

Si el perro no recibe tratamiento en las fases anteriores, la bacteria daña progresivamente la médula ósea. El resultado es una pancitopenia: anemia aplásica (no se producen glóbulos rojos), trombocitopenia grave (riesgo de hemorragias espontáneas) y leucopenia (el sistema inmunitario queda comprometido). Los síntomas son serios: epistaxis (sangrado nasal), petequias (manchas hemorrágicas en piel y mucosas), uveítis, neuropatías periféricas, pérdida de peso marcada y decaimiento extremo. Aunque se trate con doxiciclina, la médula ósea dañada puede no recuperar su función. El pronóstico en perros con pancitopenia severa es reservado.

Síntomas de la ehrlichiosis en perros

Los síntomas varían según la fase, pero los más frecuentes que llevan al veterinario son:

• Epistaxis (sangrado nasal): es el síntoma que más alarma a los dueños. Aparece porque la trombocitopenia impide la formación normal del coágulo. Un perro que sangra por la nariz sin golpe previo debe analizarse urgente.
• Petequias y equimosis: pequeños puntos o manchas hemorrágicas en encías, conjuntivas o piel del abdomen. Señal de trombocitopenia grave.
• Fiebre y decaimiento: especialmente marcados en la fase aguda, pero pueden reaparecer en la crónica.
• Pérdida de peso: progresiva y difícil de explicar por otros motivos.
• Uveítis: inflamación ocular con los ojos enrojecidos, lagrimeo y sensibilidad a la luz. La ehrlichia puede atravesar la barrera hematoocular.
• Signos neurológicos: en casos avanzados: incoordinación, convulsiones o paresis, por vasculitis o hemorragia en el sistema nervioso central.

Diagnóstico: hemograma, serología y PCR

No existe un único test que confirme la ehrlichiosis canina. El veterinario combina varias pruebas:

• Hemograma: la trombocitopenia es el hallazgo más constante y el primero que aparece. En la fase crónica se añaden anemia y leucopenia (pancitopenia). Un perro con trombocitopenia de causa no explicada tras exposición a garrapatas es sospechoso de ehrlichiosis.
• Frotis sanguíneo: permite visualizar mórulas (grupos de bacterias) dentro de los monocitos. La sensibilidad es baja (alrededor del 4%), así que un frotis negativo no descarta la infección.
• Serología IFI (inmunofluorescencia indirecta): detecta anticuerpos frente a Ehrlichia canis. Título positivo: igual o superior a 1:40. En las primeras semanas de la fase aguda puede salir negativa porque el perro aún no ha producido anticuerpos suficientes. Si hay sospecha clínica fuerte y la serología es negativa, se repite en 2-3 semanas.
• PCR: detecta el ADN de Ehrlichia canis en sangre. Alta sensibilidad y especificidad. Es la prueba de elección en la fase aguda temprana, antes de que aparezcan anticuerpos detectables por serología.

Tratamiento de la ehrlichiosis en perros

Doxiciclina: el antibiótico de elección

El tratamiento estándar de la ehrlichiosis canina es la doxiciclina a 10 mg/kg cada 24 horas (o 5 mg/kg cada 12 horas) durante 28 días. Es fundamental completar el ciclo completo: los síntomas mejoran en 24-72 horas de iniciar el tratamiento, y muchos dueños tienden a suspenderlo prematuramente pensando que el perro ya está curado. Si se interrumpe antes de los 28 días, la bacteria puede no eliminarse por completo y reactivarse.

La doxiciclina puede tomarse con comida para reducir la irritación gástrica. En perros con vómitos o que no pueden tomar medicación oral, existe formulación inyectable. Tras completar el tratamiento, el veterinario suele repetir la analítica para confirmar que las plaquetas y el hemograma han vuelto a valores normales.

Tratamiento de soporte

Según la gravedad, el veterinario puede añadir:

• Prednisolona (1-2 mg/kg/día la primera semana): en perros con trombocitopenia severa y riesgo de hemorragias activas. Los corticoides reducen la destrucción inmunomediada de plaquetas y permiten estabilizar al perro antes de que la doxiciclina haga efecto. Se retiran de forma progresiva en 1-2 semanas.
• Transfusión de sangre o plasma: en anemias aplásicas graves de la fase crónica donde la médula ósea ya no produce glóbulos rojos suficientes.
• Fluidoterapia IV: en perros con fiebre alta, anorexia severa o signos de compromiso sistémico.

Prevención

La única forma de prevenir la ehrlichiosis es controlar las garrapatas en perros con antiparasitarios de eficacia probada: pipetas, collares o comprimidos con permetrina, deltametrina, fluralaner o afoxolaner. La permetrina es tóxica para los gatos, por lo que en hogares con gatos hay que elegir productos sin permetrina o con formulaciones específicas. La revisión manual del perro tras salidas al campo, con retirada inmediata de cualquier garrapata, reduce también el riesgo de transmisión.

¿La ehrlichiosis en perros se contagia a humanos?

Sí, aunque el riesgo en España es bajo. Ehrlichia canis puede infectar a personas inmunocomprometidas a través de la picadura directa de la garrapata Rhipicephalus sanguineus. No se transmite de perro a persona por contacto directo: el contagio requiere siempre la picadura de la garrapata infectada.

En América del Norte existe además Ehrlichia chaffeensis, responsable de la ehrlichiosis monocítica americana (EMA), con mayor patogenicidad para humanos. En España los casos humanos documentados son escasos, pero cualquier persona con fiebre tras picadura de garrapata debe mencionarlo al médico para que se descarte ehrlichiosis u otras rickettsiosis.

Diferencia entre ehrlichiosis y anaplasmosis en perros

Ehrlichiosis y anaplasmosis son enfermedades distintas causadas por bacterias del mismo grupo (Rickettsiales), con el mismo vector garrapata y el mismo tratamiento, lo que genera confusión frecuente:

• Ehrlichiosis: bacteria Ehrlichia canis, infecta monocitos, vector Rhipicephalus sanguineus (garrapata marrón). Frecuente en zonas cálidas del sur de España y países mediterráneos.
• Anaplasmosis: bacteria Anaplasma phagocytophilum, infecta neutrófilos, vector Ixodes ricinus (garrapata del ciervo). Más frecuente en el norte y zonas húmedas. Tiende a ser más aguda y autolimitada que la ehrlichiosis.

Ambas producen trombocitopenia y fiebre, y las dos responden a doxiciclina. La serología y la PCR diferencia cuál es cuál. En zonas donde conviven ambas garrapatas, un perro puede estar coinfectado con las dos bacterias a la vez.

Si el perro tiene anemia además de trombocitopenia, es más probable que se trate de ehrlichiosis crónica que de anaplasmosis.

Preguntas frecuentes

¿La ehrlichiosis en perros tiene cura?

En la fase aguda y subclínica, sí: la doxiciclina durante 28 días elimina la bacteria y el perro se recupera por completo. En la fase crónica con pancitopenia, el tratamiento puede frenar la infección pero la médula ósea dañada puede no recuperarse totalmente. Por eso es fundamental tratar antes de llegar a la fase crónica.

¿Cuánto tiempo tarda en mejorar un perro con ehrlichia?

La fiebre y el decaimiento suelen mejorar en 24-72 horas de iniciar la doxiciclina. Las plaquetas tardan más en normalizarse: entre 2 y 6 semanas, según la fase de la enfermedad. El hemograma de control a los 28-30 días del inicio del tratamiento confirma si la respuesta ha sido completa.

¿Mi perro con ehrlichia puede vivir con otros perros?

Sí, sin restricciones. La ehrlichiosis no se transmite de perro a perro por contacto directo. Solo se transmite por la picadura de una garrapata infectada. Lo que sí hay que controlar es que los perros convivientes estén protegidos contra garrapatas, porque si un perro del grupo tiene garrapatas, el riesgo de que otro también se infeccionado a través de esas garrapatas es real.

¿Qué pasa si no se trata la ehrlichiosis?

Sin tratamiento antibiótico, la ehrlichiosis progresa de la fase subclínica a la crónica. En la fase crónica aparece pancitopenia (la médula ósea deja de funcionar correctamente), hemorragias graves y neuropatías. La mortalidad en perros con ehrlichiosis crónica no tratada es alta. Algunos perros pueden sobrevivir años en la fase subclínica antes de descompensarse, lo que hace que el diagnóstico tardío sea frecuente.

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