Rabia en perros: síntomas, vacunación y qué hacer ante exposición
La rabia en perros es una enfermedad viral neurológica aguda, casi siempre mortal, causada por el virus de la rabia (Lyssavirus). Es zoonótica: puede transmitirse al ser humano a través de la mordedura de un animal infectado. España está libre de rabia terrestre desde 1978, pero el riesgo persiste en perros que viajan a países donde la enfermedad es endémica o que tienen contacto con murciélagos.
El virus de la rabia y su transmisión
El virus de la rabia pertenece al género Lyssavirus, familia Rhabdoviridae. Es un virus neurotrópico: tras penetrar por la saliva en una mordedura, viaja por los nervios periféricos hacia el sistema nervioso central. El tiempo de incubación varía de días a meses según la distancia entre el punto de inoculación y el cerebro.
Vías de transmisión en perros:
- Mordedura de animal infectado (perro, gato, zorro, murciélago, mangosta)
- Contacto de saliva infectada con mucosas o piel lesionada
- Inhalación del virus en cuevas con gran concentración de murciélagos (caso excepcional)
Síntomas en perros
La rabia tiene tres fases clínicas en el perro:
Fase prodrómica (2-4 días)
Cambios sutiles de comportamiento: el perro tranquilo se vuelve nervioso o al contrario el activo se muestra inusualmente quieto. Puede haber fiebre, dilatación de pupilas y fotofobia. El perro puede lamer o masticar repetidamente el lugar de la mordedura.
Fase excitativa o furiosa (1-7 días)
El perro se vuelve irritable, agresivo sin motivo aparente, muerde objetos o personas conocidas. Hay vocalización anormal (aullidos o ladridos cambiados), hipersalivación, y tendencia a deambular y atacar. Es la fase de mayor riesgo de transmisión.
Fase paralítica (2-4 días)
Parálisis progresiva que empieza por los músculos de la mandíbula y la faringe (disfagia, imposibilidad de cerrar la boca), se extiende a los miembros posteriores y produce finalmente parálisis general, coma y muerte. La "rabia muda" es la forma en que solo aparece la fase paralítica sin la fase furiosa.
Diagnóstico
El diagnóstico definitivo de rabia solo puede hacerse post mortem: inmunohistoquímica o test de inmunofluorescencia directa en tejido cerebral (especialmente hipocampo, tronco del encéfalo y cerebelo). No existe un test fiable en animales vivos con síntomas.
Ante la sospecha de rabia en un perro (signos neurológicos + posible exposición), el animal debe ser eutanasiado y someterse a necropsia con envío de muestras al laboratorio de referencia. Las autoridades de sanidad animal deben ser notificadas inmediatamente (es enfermedad de declaración obligatoria).
Protocolo ante exposición en España
Si un perro ha sido mordido por un animal sospechoso de rabia (murciélago, animal silvestre, animal procedente de país endémico):
- Lavar la herida inmediatamente con agua y jabón durante 15 minutos
- Consultar al veterinario y notificar a la autoridad sanitaria competente de la comunidad autónoma
- Mantener al perro en cuarentena durante 10 días si el animal mordedor está disponible para observación, o 6 meses si no lo está
- Si el perro no está vacunado contra la rabia: consultar sobre vacunación post-exposición o eutanasia según protocolos de la autoridad sanitaria
La persona mordida por el perro sospechoso debe acudir a urgencias hospitalarias para evaluación de profilaxis post-exposición (PPE) con inmunoglobulina antirrábica y vacunación.
Vacunación antirrábica
En España, la vacunación antirrábica es obligatoria en todas las comunidades autónomas para perros, con periodicidad anual o trienal según la vacuna usada. Es el único método preventivo eficaz. La vacunación debe realizarse antes de cualquier viaje a países donde la rabia es endémica (África, Asia, América Latina, Este de Europa, Oriente Medio).
Para viajar a países con requisito de rabia del pasaporte de animales de compañía (PETS): la vacunación debe estar actualizada en el sistema TRACES y el microchip implantado antes de la primera vacuna.
Rabia en España: situación actual
España fue declarada libre de rabia terrestre en 1978. Sin embargo:
- La rabia de murciélago sí está presente: el murciélago de borde claro (Eptesicus serotinus) puede portar el virus de la rabia europea del murciélago (EBLV-1)
- Casos importados: perros que regresan de África del Norte o de países endémicos pueden traer la enfermedad (casos documentados en 2013-2019)
- Ceuta y Melilla tienen un riesgo más elevado por proximidad geográfica con Marruecos, donde la rabia canina es endémica
Preguntas frecuentes sobre la rabia en perros
¿Puede un perro vacunado contra la rabia contagiarla?
Un perro correctamente vacunado con la vacuna al día tiene una probabilidad muy baja de infectarse y prácticamente nula de transmitir la rabia. Sin embargo, si ha sido mordido por un animal rabioso, puede estar en periodo de incubación aunque no muestre síntomas, por lo que se aplica igualmente un periodo de observación aunque el perro esté vacunado.
¿Cuánto tiempo tiene el virus de la rabia en la saliva antes de que aparezcan síntomas?
En perros, el virus de la rabia está presente en la saliva entre 1 y 13 días antes de que aparezcan los síntomas neurológicos. Por eso el protocolo de cuarentena de 10 días tras una mordedura permite verificar si el animal tenía rabia en el momento de morder (si no desarrolla síntomas en 10 días, la probabilidad de que fuera infeccioso en el momento de la mordedura es mínima).
¿Mi perro necesita vacuna contra la rabia si nunca sale de España?
La vacunación es obligatoria por ley en España independientemente del estilo de vida del perro. Además, el riesgo de contacto con murciélagos infectados existe en toda España. Y si algún día viajas con el perro a Ceuta, Melilla o al extranjero, la vacuna debe estar en vigor. La vacunación protege tanto al perro como a ti.
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