Herpesvirus Equino (EHV-1 y EHV-4): Síntomas, Vacunación y Protocolo de Brote

El herpesvirus equino (EHV) es una de las infecciones víricas más frecuentes en caballos en Europa. Hay varios tipos, pero son dos los que causan la mayoría de los problemas clínicos: el EHV-1, responsable de brotes respiratorios, abortos y la forma neurológica, y el EHV-4, principalmente respiratorio. La confusión entre ambos es habitual y tiene consecuencias prácticas importantes a la hora de decidir el protocolo de actuación.

EHV-1 y EHV-4: diferencias que importan en la práctica

Aunque ambos tipos comparten origen y parte de la sintomatología respiratoria, sus consecuencias son muy distintas:

El dato más importante: la gran mayoría de los caballos adultos han sido infectados por EHV-1 o EHV-4 en algún momento de su vida y portan el virus en estado latente en los ganglios trigeminal o bronquial. Bajo situaciones de estrés (transporte, competición, cambio de manada, parto), el virus puede reactivarse y el caballo convertirse en fuente de contagio sin mostrar síntomas evidentes.

Síntomas del herpesvirus equino según la forma clínica

Forma respiratoria (la más común en adultos)

Período de incubación de 2 a 10 días. Los síntomas son:

• Fiebre bifásica: un primer pico a los 1-3 días y un segundo a los 6-8 días
• Secreción nasal inicialmente serosa, luego mucopurulenta si hay sobreinfección bacteriana
• Tos seca y persistente
• Anorexia y letargia en el primer episodio
• Los caballos adultos con infecciones previas pueden ser subclínicos: transportan y excretan virus sin síntomas aparentes

Forma abortiva (EHV-1, yeguadas)

El aborto suele ocurrir en el último tercio de la gestación (mes 8-11), sin signos previos de alerta. El feto nace muerto o con una infección neonatal fulminante. En yeguadas sin vacunación, un solo caso puede desencadenar una tormenta de abortos que afecte a varios animales del mismo lote en días. El aborto por EHV-1 es una emergencia veterinaria: aislar a la yegua, conservar la placenta y el feto para diagnóstico y notificar al veterinario de forma inmediata.

Forma neurológica (Mieloencefalopatía por herpesvirus equino, EHM)

Es la presentación más grave y la que genera mayor alarma en concentraciones equinas. No todos los caballos infectados por EHV-1 desarrollan EHM, pero los que lo hacen muestran:

• Ataxia progresiva de inicio en cuartos traseros: dificultad para mantenerse en pie, base de sustentación ampliada
• Debilidad de miembros posteriores hasta incapacidad para levantarse
• Incontinencia urinaria y fecal
• Parálisis de labios o lengua en algunos casos
• Evolución variable: desde recuperación parcial hasta eutanasia si el animal no puede mantenerse en pie

Los caballos con EHM que permanecen en estación tienen un pronóstico mucho mejor que los que se tumban. El tratamiento es de soporte y se administra en condiciones de aislamiento estricto.

Protocolo de vacunación frente al herpesvirus equino en España

Las vacunas disponibles en España (Pneumabort K+1B, Duvaxyn EHV 1,4, Prevaccinol) no previenen la infección pero reducen la excreción viral y la gravedad clínica, especialmente la forma abortiva. Son especialmente importantes en yeguadas.

Yeguas gestantes

El protocolo recomendado por la SEOC (Sociedad Española de Ovinotecnia y Caprinotecnia) y los principales laboratorios veterinarios es:

• Mes 5 de gestación: primera dosis
• Mes 7 de gestación: segunda dosis
• Mes 9 de gestación: tercera dosis

Este protocolo cubre el período de mayor riesgo abortivo. Si la yegua no estaba vacunada antes de la gestación, consultar con el veterinario sobre el inicio adecuado.

Caballos de competición y en contacto frecuente con otros animales

• Vacunación cada 6 meses si hay exposición regular a concentraciones, ferias o transporte
• La vacunación no exime de las medidas de cuarentena al regresar de eventos con animales de distintas procedencias

Potros

• Primera vacunación a los 5-6 meses de vida (cuando decae la inmunidad materna)
• Revacunación a las 4-6 semanas de la primera dosis
• Mantener el calendario cada 6-12 meses según el nivel de exposición

Qué hacer si tu caballo fue expuesto en una concentración

Si se declara un brote de herpesvirus en un evento (feria, concurso, club hípico) al que asistió tu caballo, el protocolo de actuación es:

1. Aislar al caballo del resto durante 21 días tras el último contacto con animales potencialmente infectados. Incluso si no muestra síntomas, puede excretar virus.
2. Monitorizar la temperatura rectal dos veces al día. Un aumento por encima de 38,5 ºC es el primer signo de actividad vírica.
3. Contactar con el veterinario para decidir si tomar muestras (hisopo nasofaríngeo para PCR) y si iniciar tratamiento antivírico preventivo (aciclovir o valaciclovir en caballos de alto riesgo).
4. No transportar al caballo durante el período de cuarentena. El transporte es uno de los principales desencadenantes de reactivación vírica.
5. Notificar al veterinario oficial si se confirma EHM o aborto: el herpesvirus equino es de declaración obligatoria en brotes colectivos en España según el Real Decreto 526/2014.

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico definitivo se hace por PCR en hisopo nasofaríngeo (para la forma respiratoria) o en sangre y líquido cefalorraquídeo (para la forma neurológica). No existe tratamiento antivírico específico aprobado en équidos: el tratamiento es sintomático (AINE para la fiebre, antibioterapia preventiva si hay sobreinfección bacteriana, suero fisiológico en casos graves). En caballos con EHM se usa aciclovir o valaciclovir off-label en algunos países; en España su uso requiere prescripción veterinaria y cascada terapéutica.

Preguntas frecuentes sobre el herpesvirus equino

¿El herpesvirus equino se puede contagiar a humanos?

No. El EHV-1 y el EHV-4 son virus especie-específicos. No hay casos documentados de transmisión a humanos. Las medidas de bioseguridad que se aplican (guantes, lavado de manos) están orientadas a proteger a otros caballos, no a las personas.

¿Un caballo vacunado puede contagiar a otros?

Sí. La vacunación no impide la infección ni la excreción viral: reduce la cantidad de virus excretado y la gravedad clínica. Un caballo vacunado que se reinfecta sigue siendo capaz de contagiar a otros animales, aunque con menor intensidad. Por eso la vacunación se complementa siempre con medidas de bioseguridad (cuarentena al regresar de eventos, no compartir bebederos ni equipos).

¿Cuánto tiempo vive el herpesvirus fuera del caballo?

El EHV es relativamente lábil en el ambiente. A temperatura ambiente, en superficies secas, no sobrevive más de 7-10 días. Con luz solar directa y calor, la inactivación es más rápida. La desinfección con productos a base de hipoclorito sódico, cloruro de benzalconio o povidona yodada es efectiva. Las mantas, cabezadas, cubos y material de cepillado son vectores de transmisión indirecta.

Si tu caballo presenta fiebre repentina, tos o secreción nasal tras haber estado en contacto con otros animales, consulta la guía de enfermedades en caballos para evaluar la urgencia. Para el calendario completo de vacunas y revisiones preventivas, el plan de cuidados del caballo incluye los protocolos específicos por edad.

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